庄云晓沉默了片刻，轻轻点了点头。

“云晓明白了。”

“你明白什么了？”

庄云晓抬起头，目光清澈而笃定：“云晓明白的是――在庄家，云晓的命是别人说了算的。但在王府，云晓的命可以自己说了算。”

平阳侯夫人看着她，目光里的笑意慢慢变成了审视，又从审视变成了某种说不清道不明的东西――像是感慨，又像是惋惜。

“云晓，”她放下茶杯，声音放柔了几分，“你才十五岁，怎么就活得这么累？”

庄云晓愣了一下。

这个问题，从来没有人问过她。

青萝不会问，因为她不懂。周观佳不会问，因为她不关心。庄家的人更不会问，因为他们不在乎。只有平阳侯夫人，一个与她非亲非故的长辈，在这样一个寻常的午后，随口问出了这句话。

庄云晓张了张嘴，想说“不累”，但话到嘴边又咽了回去。

她说不出口。

因为她真的很累。每天睁开眼就要想怎么在庄家活下去，怎么应对王以琼的刁难，怎么为自己挣出一条路。她不能犯错，不能示弱，不能停下。她像一根绷得太紧的弦，随时都可能断掉，但她不能断，因为断了就什么都没有了。

但庄云晓到底没有说出这些话。

她只是微微笑了笑，那笑容清淡得像水，看不出任何情绪。

“多谢夫人关怀，云晓不累。”

平阳侯夫人看着她，叹了口气，没有再追问。

从平阳侯府出来，庄云晓坐在轿子里，忽然觉得鼻子一酸。

她抬起头，看着轿顶拼命地眨了几下眼睛，将那股酸意压了下去。

不能哭。哭了就输了。

青萝在轿外小声道：“姑娘，您怎么不说话？王妃对您印象怎么样？”

庄云晓深吸一口气，声音恢复了平静：“王妃没有说好，也没有说不好。她在观望。”

“观望什么？”

“观望我值不值得她出手。”

庄云晓闭上眼睛，靠在轿壁上。

王妃今天来见她，不是因为看中了她的才学或品貌，而是因为好奇――好奇一个被继母打压、被家族忽视的嫡长女，凭什么能惊动金嬷嬷，凭什么能让平阳侯夫人多次提起。见了之后，王妃发现庄云晓确实有些不同，但这点“不同”还不足以让她下定决心。所以她让庄云晓“多来陪平阳侯夫人说话”，意思就是――让我再看看，你到底有多少斤两。

镇北王府选世子妃，不是儿戏，不会因为她会画几笔画、说几句漂亮话就定下来。

她需要更多的时间来证明自己，也需要更多的机会来展示自己。

而时间，恰恰是她现在最缺的东西。

选秀就在眼前，一旦名单最终确定，她就再也没有机会了。她必须在王妃回北境之前，让王妃对她刮目相看。

这几乎是一个不可能完成的任务。

但庄云晓从来不怕不可能。

七月底，庄老夫人在佛堂念经时忽然晕倒了。

庄云晓赶到寿安堂时，庄传赋、王以琼、庄华阳，二房三房都已经到了。太医正在里间替老夫人诊脉，外间站满了人，气氛凝重如黑云压城。

庄云晓安静地走到角落站定，没有往人前挤。

庄华阳站在王以琼身边，眼眶红红的，手里攥着帕子，时不时抽噎一声。庄传赋背着手站在窗前，面色阴沉，一不发。王以琼低声安慰着女眷，目光不时瞟向里间的门。

过了大约半个时辰，太医出来了。

“老夫人是操劳过度，气血两虚，加上天热，一时晕厥。不碍大事，吃几副药，静养些日子就好了。”

众人松了一口气。庄传赋亲自送太医出去，王以琼带着庄华阳进了里间去看老夫人，庄云晓跟在后面，也走了进去。

庄老夫人靠在床上，面色苍白，嘴唇上没有一丝血色。她见了王以琼和庄华阳，微微点了点头，目光移到庄云晓身上时，停了一瞬，又移开了。

每人都上前表明关切。等庄老夫人嗯了一声，阖眸送客，又整整齐齐地退出去。

庄云晓走在最后，刚跨出门槛，忽然听到身后庄老夫人说了一句极轻的话。

“云晓，你留下。”

庄云晓脚步一顿，转过身来，走回床前。

庄老夫人睁开眼睛，看着她的目光与以往有些不同。不再是从前的漠不关心，也不是后来的审视打量，而是一种庄云晓从未在祖母眼中见过的复杂神情